第百二話「嵐の予兆・１」
竜介は自室に入ってすぐ、座卓の上の丹前に気づいて、経緯をなんとなく理解したようだった。
「なるほどね」
面白くなさそうにそうひとりごちてから、紅子を招き入れると、障子を閉める。
それから、彼はアームチェアをくるりと九〇度回転させて机と直角方向に向けると、紅子に向かってあごをしゃくり、そっけなく
「座って」
とだけ言った。
竜介の独り言を聞きとがめた紅子は、何が「なるほど」なのか尋ねたかったのだが、頬の痛みで口を開くことが億劫になっていたのと、彼の機嫌があまりよくなさそうだと感じたのとで、黙って指示に従った。
竜介は紅子に向き直ると、右手で椅子の肘掛けをつかんで重心を取りつつ、彼女の上にその長身をかがめた。
顔が近い。
紅子は心拍数が跳ね上がるのを感じた。
「ちょっと失礼」
と、彼は紅子の右手を頬からどけて下顎に指をかけて優しく持ち上げると、傷をよく見るために明るい方へ向けさせる。
「口の中は切ってない？」
「それは……大丈夫」
痛みと腫れで口を動かしにくいが、紅子はどうにか答えた。
心臓は耳元でがんがん鼓動を打ち、目は間近に迫る竜介の顔を正視できずに、ぐるぐると泳いでしまう。
できれば今すぐ、この状況から逃げ出したい。
しかしながら、頬の傷がこのままでは、明日は最悪、食事もできない状態になるだろうし、ここまで来て治療を断る理由もない。
椅子から飛び降りたい衝動をどうにかこうにかこらえていると、
「それじゃ、先にケガを治すとしますか」
誰に言うともなく竜介が言った。
次いで、彼の手が、あの鮮やかな青い光を帯びる。
青く輝く指先がそっと触れ、紅子の頬の熱と痛みを取っていく。
その心地よさは、紅子を陶然とさせ、あれほど逃げ出したかった居心地の悪さを、ひと時、忘れさせた。
「終わったよ。まだ痛むかい」
竜介の声で我に返ると、青い光はいつの間にか消えていた。
右頬に触れてみたが、腫れは引き、痛みもない。紅子はほっと息をついた。
「痛くない。ありがとう」
「そりゃよかった」
竜介はうなずくと、屈めていた背をまっすぐに伸ばして机にもたれた。
彼の顔が、遠くなる。
「さてと、ここからは小言の時間だ」
竜介は腕組みをして、ため息をつきながら言った。
「丹前を持ってきてくれてありがとう……と言いたいところだけど、人の部屋に勝手に入るのは、あまり感心しないな」
人の部屋、と言われればその通りで、紅子には返す言葉もなかった。
なんだか、ひどく突き放されたような気がする。
なぜなんだろう。
涼音に殴られたことよりも、今の竜介の苦言のほうが、ずっと痛く感じる。
「えっと……ごめん」
紅子はうなだれて言った。
「部屋に持って帰って返すのを忘れるよりはいいかなって、つい……」
沈黙が流れた。
紅子が視線を上げると、竜介が何か不思議なものを見るように、こちらをじっと見ている。
「なんでそんなに元気ないんだろうな」
彼はまるで独り言のような口調で言った。
「いつもの君だったら、『部屋にいないアンタが悪いんじゃん』とか言うだろ」
紅子は苦笑した。確かに、いつもならそう言っていたかもしれない。
「涼音に殴られたことだって、もっと怒ってもいいんだぜ」
「怒ってるよ」
紅子は無意識に右頬を撫でながら言った。
「怒ってるけど……涼音の気持ちも、ちょっとだけわかったんだ。お昼ごはんを食べてたときに、あたしが座ってる場所って、いつもなら涼音がいる場所なんだなって」
竜介は親指と人差し指で自分の顎をつまみ、そういうことか、とつぶやく。
紅子はそれには気づかず、憮然とした顔で
「あーあ」
とため息をついた。
「なんだかもう何もかもめんどくさくなっちゃったよ。家に帰りたい」
「……そうするかい？」
「うん……えっ？」
紅子は反射的にうなずいてから、あらためて竜介の顔を見た。彼は真顔だ。
「ええっ！？東京に戻っていいの！？」
竜介はうなずいた。
「明日、碧珠の珠縒が無事に終わったら、虎光にVTOLを手配させるよ」
つまらないいざこざで神経をすり減らすより、そのほうがいいだろ？
「でも、ここにいるほうが安全だ、って前に」
「それはそうなんだけど、一色家にも結界は張ってあるし、玄蔵おじさんもいるし、あとは俺と鷹彦が護衛につけばなんとかなるだろう」
鷹彦の名前が出て、紅子はあからさまに顔をしかめた。
「あ、そう……鷹彦も来るんだ」
竜介は苦笑した。
「そこはまあ、勘弁してくれ」
「学校に行くのは……無理だよね。基本、家に引きこもりか」
それでも、事情を知っている春香には会える。
「少しは気分が晴れそうかい」
竜介の質問に、紅子はわざとあいまいに答えた。
「まあねえ」
「そりゃよかった」
それで話は終わりだった。
じゃあねと言って部屋を出ていく紅子を、竜介は笑顔で見送ってから、
「やれやれ……」
とため息をつきながら、今まで紅子が座っていたアームチェアに腰をおろした。
「竜介さん、今ちょっといいかしら」
紅子から受け取った靴を玄関の下足入れに片付けた帰り、彼は英梨にそう呼び止められた。
彼女が言うには、貴泰が東京から電話をしてきて、鷹彦と紅子の関係はその後どうなっているかと尋ねたらしい。
夕食の席で鷹彦がやらかした爆弾発言のこともあり、貴泰は紅子の両親のような事態になることを案じているのだろう。
それは英梨もわかっているようで、
「今日、食事をしているときに二人を見ていたけど、私はあれは鷹彦さんの一方通行だから、心配いらないと思うの。それよりも私が気になるのは、紅子さんに対する涼音の拒絶反応のほうね……。虎光さんから今朝、一昨日のこと聞いたわよ」
「で、父さんはなんて？」
「こじれたりして私の手に負えないようなら、竜介さんや泰蔵おじさんと相談して、紅子さんは泰蔵おじさんのところで預かってもらうか、最悪、東京に戻ってもらうことも考えたらどうかって」
そのとき竜介は、東京に戻るのは安全の上で問題だが、師匠に預かってもらうのはいい考えかもしれない、と思っていた。
何しろ、実の孫娘なんだし。
碧珠の結界内で、涼音と距離が置けて、なおかつ自分の目が届く。うってつけだ。
でも、と英梨は言った。
「あちらは今、泰蔵おじさん一人でしょう？祖父と孫の二人暮らしもいいかもしれないけど、紅子さんが不便な思いをしたら可哀そうだし、私はできる限り、この家でお世話をしてあげたいのよ」
ということで、しばらく様子見でいいかしら？
「うん。いいと思う」
竜介は英梨に同意し、この話は、その場ではそれで終わった。
まさか、その直後にこんなことになるなど、誰が予期しただろう？
本音を言えば、今の状況で東京に戻りたくはない。
一色家の結界は日可理からもらった結界符によるもので、紺野家のものほど堅牢ではないからだ。
しかし、家族の精神的安定を図ることができ、紅子本人の希望にも沿うことができるなら、これが最良の選択と彼には思えた。
師匠は、ちょっと残念がるだろうな。
頭の後ろで両手を組み、竜介はそんなことを考えていた。
二十四時間以内にこの決定が覆されることなど、思いもよらずに。
2009.6.12
2021.07.10改稿
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