アーイーの家は、垂れ下がったつる草を使ってよじ登り、大きく分かれた木の股からいちばん太い枝を伝っていってたどりつく、斜面の途中の岩棚だった。広がる枝振りよりもはるかに上で、さしものプラニチャの親父さんでも目が届かない場所だったわけだ。
ていうか、本当にただの岩棚だ。雨風がどうにかしのげるだけのくぼみがあって、そこに柔らかいわらや小枝や枯草が積み上げてあるだけだ。あっちこっちに小動物や魚の骨が転がっていて、あまりいい匂いはしない。奥には手製の本棚のようなものがあって、そこに教科書や文房具が入っていたけれど、それ以外に人間の家であることを示すものが何ひとつない。
ごつごつした岩場に、思わずかしこまって正座などしてしまう、僕。ひざが痛い。
「ごめんね、何のおもてなしもできなくて。地図は確かに先生に渡してあったけど、本当に来る人がいるとは思わなかったもの」
「……ここが、君の家？」
「そうよ」にっこり笑って、さも当然とうなずく。「それより何の用？」
「あ。え」どうにか口を開いた。「えっと、ロクシオ先生が、前の学校の資料がほしいって」
「前の学校？」アーイーは首を傾げた。「そんなのないわよ」
「ない……って」気まずい沈黙が流れた。えーっと、僕は、そんなに話が噛み合わなくなるようなことを言ったっけ？
家とは思えない家のこと。転校生なのに、前の学校がないこと。さっきアホ呼ばわりしたこと。お茶も出てきやしねぇこと。ひざが痛いこと。差し向かいで、ふたりっきりで、話してるっていうこと。
アーイーのヘンさには慣れっこのつもりだったけれど、頭の整理をどこからつけていいのかわからなくて、僕はぽかぁんと口を開けっ放しでアホ面下げていた。
アーイーが嘆息した。「困ったなぁ」困ってるのはこっちだ。
またしばらく沈黙があった後に、アーイーはつぶやくように言った。
「どうしようかなぁ……ガソくんが、いちばんあたしのこと、わかってくれてるし」
わかってねぇよ、と反駁したかったが、口に出てこなかった。
「ここまで来ちゃったことだし、ガソくんには、話しておくことにするわ」
びゅう、と岩棚を風が吹き抜けていく。アーイーの茶色の長い髪が涼やかに揺れる。ちょっと見とれてしまった。その話とやらは、聞かない方がいい内容じゃないか、と感じたけれど、結局好奇心が勝った。僕は目をしばたたかせ彼女に見とれたまま、開けっ放していた口をしっかりと閉じた。
「いい？ 今から言うこと、ほかの人には、絶対、内緒にしておいてね」
小さくうなずいてみせると、アーイーは、少しにじり寄ってきて、顔を近づけてきて、どきどきしてしまう僕に、ちょっと真剣な口調でこうささやいた。
「あのね、実は……わたしわしなの」
「あ？」
胸はどきどきしているのに、一本ねじの抜けた、すっとぼけた反応をしてしまった。ワタシワシナノ、という言葉の、どこを区切って聞けばよかったのかさえ、わからなかった。
「だからね、」察したらしく、アーイーは区切って言ってくれた。「わたし、わし、なの」
……よけいにわからなくなった。
「だからね、」アーイーは語気を強めた、「私は、鷲なの」
文脈は理解した。彼女は鷲なのだ。She is an Eagle.
……僕はもういっぺんぽかぁんと口を開けた。
「そういう反応かぁ……」アーイーはムツカシイ顔をした。