３．　　８月１５日　午後６時３０分



　ビバーク・サイトは、岩稜上の灌木のある半畳ほどの場所にした。
　一つのヘッドランプだけで道を探し続けることも、いざとなればザイルで岩壁を下ることも出来ないことでは無いかも知れない。
　しかし、さらに多くの労力と危険が考えられる。
　それに私達は今朝、テントを出発して以来ずっと行動を続けている。
　これまで緊張を解く間も無かったので自覚してはいないが、多分、体力的にもかなり疲労しているだろう。
　身体は下着まで完全に濡れており、このような状態で夏とはいえ北アルプスの３０００メートル近い稜線で一夜を過ごすことは厳しい寒気との闘いを覚悟しなければならない。
　真夏でも、疲労と寒さの為に凍死に至った遭難の例は知っているが、現在の私達にとって、ビバークがより最良の選択と考えたのだ。

　Ｈはループにしたザイルを、私はアタックザックを尻に敷き、二人でナイロンのツェルトを頭から被った。
　行動している内はそれ程でもなかったが、こうして座り込むと寒くて寒くて仕方がない。
　震える手で携帯用の石油コンロに火をつけ暖を取り合った。
　身体の中で濡れていないところといえばヘルメットを被っている頭だけで、靴の中にまでジャボジャボ水が溜まっているし、被っているツェルトは完全に雨を通し、したたり落ちる滴はポタポタ首すじに落ちて背中を流れて行く。
　試みにトランシーバーのスイッチを入れたが、やはり連絡は取れなかった。
　交信も無く、夜になっても帰らぬ私達の為にＢ・Ｃは動揺しているかも知れない。
　今回の合宿は、例年になく山慣れぬ新人や女子が多いのだ。
　とにかく、明日の朝までだ。
　朝になれば何とかなるだろう、と私達は思っていた。
　コンロの石油の量が一晩中つけておくほど無いため、２時間毎に１５分だけ暖を取ることに決めて火を消した。
　青白い炎が急速に消滅すると、同じ速度で寒気が押し寄せてきた。
　電池も節約してヘッドランプも消してしまうと、あとは闇の中に雨の音だけが残った。
　はじめはボソボソと外国の山の話などしていた私達だったが、だんだん寒さのために声も小さくなり、その内二人とも黙ってしまっていた。
　眠る…といっても身体全身が小刻みにふるえ歯がカチカチする寒さに眠れるものではないし、横になれるほどの余裕があるわけでもない。
　互いに膝を抱え込んでじっと耐えているだけだ。
　ザックの中にセーターはある。
　濡れているシャツを脱いで、素肌にそれを着た方がいいかも知れない、と思う。
　しかし、すぐにビショビショになってしまうだろう。
　それに、第一面倒くさかった。
　それだけのことをする気力が失われていた。
　
　
　雨は時々弱くはなったが決して止みはしなかったし、雷鳴も思い出したようにこだましツェルトの中を照らし出した。
　風の強くないことが唯一の救いであった。



　４．　　８月１５日　午後９時

　

　このような場合、眠ってはいけないという説がある。
　それは、継続的に体温が奪われる状況の場合であろう。
　その最大の原因は風である。
　私達の場合、幸い風は弱かった。
　また、ナイロンの薄布１枚だが、ツェルトのお陰で直接、風に曝されてはいなかったことも大きいと思う。
　もちろん、石油コンロの存在は言うまでもない。
　従って私達は、眠らないようにしよう、という考えは無かったし、逆に、出来ることなら眠りたいと思っていたのである。

　Ｈは時々寝息を立てていたようだが、私は寒さで眠れなかった。
　山行の度に思うのだが、どんな場所でもどんな状態でも眠れる彼を私はいつも羨ましく思う。
　振り返れば彼との山行も随分になる。
　春の白馬、夏の穂高、秋の北岳バットレス、冬の後立山、そして四季を問わず出かけた谷川岳…、いつもの仲間の中に彼の顔も常に在った。
　そして決して派手ではないが確実な彼の登り方…山への姿勢に、いつか共感と深い信頼を抱いている私だった。
　このような状態のビバークにも拘わらず不安がそれほど無いのは、お互いをよく知り抜いているせいでもあるのだろう。

　それにしても、この時間の経つのが遅いのはどうしたことだ。
　何度も何度も時計を見た後、やっと午後１０時になった。
　私達は急いでコンロを組立て火を点ける。
　メタノールでプレヒートする間ももどかしく、ポンプを押す。
　バーナーから噴き出す炎の音を、こんなに嬉しく感じたことはかってない。
　紫色になった唇の震えがやっと止まる。
　濡れた手を乾かし、上から滴る水に濡らさぬようにしてタバコを吸った。
　二人とも何も言わず、放心したようにただじっと青白い炎を見つめているだけだ。
　１５分がまたたく間に過ぎる。
　「朝までがんばろう…」と、未練を残しながら火を消し、再び沈黙と寒気の世界にのめり込む。


　午前０時まで、私はうつらうつらしながら時々雷鳴に目を醒まし、ツェルトの裾を直したりしていた。
　午前０時…。
　ビバークしてから既に５時間余りが過ぎた。
　夜が明けるまでは、まだそれ以上かかるだろう。
　しかし、もう「明日の朝…」ではなく、「今日の朝…」になっていることに小さな救いがあった。
　


　５．　　８月１６日　午前２時
　


　　その「今日…」になってからの２時間、眠ろう眠ろうとしながらもあと１時間、あと３０分と、早く暖を取りたくて時計の針ばかり追っていた。
　５分前に我慢出来なくなりコンロの用意をしたが、相変わらず手が震えていてはかどらない。
　なんとか組立て、濡れてつきにくくなったマッチを束にして火を点けた。
　ほっと安心したのもつかの間だった。
　コンロの調子がおかしいのだ。
　青い炎が出たり消えたりして安定せず、その内スッと消えてしまった。
　ノズルが詰まっているのだろうと、私達はノズルを掃除し再びポンプを押した。
　ところが、今度はマッチが湿っていて点かないのだ。
　濡れないようにポリエチレンの袋に入れておいたのだが、何度も出して使っている内に、二人の濡れた手で大切なマッチを濡らしていたのだろう。
　５、６本束にしてこすってもマッチの箱が壊れてくるばかりだった。
　私達は顔を見合わせた。
　まだ午前２時になったばかり…。
　午前０時からの２時間を、身体がガクガクするような寒さを歯を食いしばってなんとか耐えてこられたのも、火に当たることができる喜びがあればこそだった。
　それが、音を立てて崩れてゆく。
　私達は無いと判っていながらも、もしかしたらという望みを抱いてシャツのポケットやザックの中を隅々まで探した。
　マッチは…無かった。
　「畜生ー」
　やり場の無い怒りに罵った。
　このやりきれなさを、どうすればいいのだ。
　気を鎮めようとタバコを口にくわえてから、吸えないことに気がつく。
　また新たな怒りが湧いた。
　石油もある。
　タバコもある。
　あるのに使えない、吸えない。
　もっとマッチを持ってくるべきだった。
　もっと大切にしまっておくべきだった。
　いっそ、火を点けっぱなしにしておけば良かった。
　「何でちゃんとしまっておかなかったんだ」
　「濡らしたのはどっちなんだ」
　お互いに、そんな言葉が喉まで出かかる。
　八つ当たりするにもするものが無い。
　これから夜明けまで、一層気温は下がるだろう。
　後悔と憤懣と絶望感の中で、結局、私達はまた震えながら膝を抱え込んで目をつむるより仕方がなかった。

　雨は絶え間なく降り続いている…。
　しばらく闇の中で雨の音を聞いている内に、少しづつ気が鎮まってきた。
　そして、逆に闘志が湧いてきていた。
　雨が止まなくてもいい。
　風が吹いてもいい。
　これが私への試練の一つなら、もっと厳しくても構わない。
　そして、それに耐えてやろう、と。
　
　寒気は少しも変わらなかったが、疲労の為か私も少しは眠ったらしい。
　夢を何度も見た。
　私はＢ・Ｃに居て、新人に何か言いつけていた。
　コンロに火を点けろ、と言っていたようだ。
　そして、ふっと我に返る。
　誰かの声がする。
　誰かがツェルトの外で呼んでいるのだ。
　この真夜中、一般のハイカーなど来るはずもない八ッ峰の岩稜上に誰が…？

　ツェルトをめくってみると、雨の中に傘をさした女の子が一人たたずんでいた。
　そして、微笑みながらマッチを差し出している…。
　気がつくと、それもまた夢の中の出来事だった。
　しかし、私はやはり声が聞こえたような気がして、ヘッドランプを点けツェルトをめくって外を見た。
　ライトの光芒の中には、しとしと降る雨だけが反射していた…。

　だが、この話にはまだ続きがある。
　帰り道、Ｈに「昨夜、こんな夢見たんだよ…」とこの話をしたら彼の足が止まった。
　何と、その頃彼も全く同じ夢を見ていたというのである。
　「全く同じ…」という意味だが、夢の中に出てきたその女性は私達二人の知っている同じ人間だったということだ。
　これは一体どういうことなのだろう…。
　単なる偶然なのか、それとも何かの作用なのか…。
　私には解らない。



　６．　　８月１６日　午前５時３０分



　午前５時半…。
　私はＨに揺り動かされて目を醒ました。
　濃いガスにつつまれてはいたが、長い夜はようやく終わりを告げており、雨も小降りになっていた。
　身体の震えは止まらないが、もう苦にはならなかった。
　勢いよく立ち上がって、私はよろめいた。
　１０時間以上も窮屈な姿勢で居たためか、足が麻痺して思うように動かない。
　ザックのパッキングをし直してから、私達はその場で激しく足踏みと手の運動を繰り返した。
　
　昨夜、あれほど必死に探しても判らなかったコルへの下降路は、いとも容易に見つかった。
　ロック・グレード２級程度のバランスで慎重にルンゼ沿いに下ると、そこには雪渓が這い上がってきていた。
　「５・６のコル」である。
　ここからはもう安全圏である。
　私達はどちらからともなく手を握り合った。
　雨はもう上がりかけている。
　雲がどんどん動いていた。
　何か立ち去りがたい思いで、私達はしばらくそこに立っていた。
　「行くか」
　「ああ」
　やがて私達は雪渓を下り始める。
　なぜか、すごく満ち足りた気分に私はなっていた。
　ひとつの闘いを勝ち取ったような充実感があった。
　長次郎雪渓を短いグリセードを繰り返して下りながら、想い出に残る山行の一つになるだろうと思っていた。
　前を行くＨも、多分同じ思いだろう。
　見上げると、雲が切れて青空が拡がってきていた。
　下から１０人ほどのパーティーが、雪渓歩行の訓練をしながら登ってくる。
　リーダーの声らしい号令が聞こえる。
　振り返る八ッ峰の岩肌はもう陽光を浴びはじめて、今日もまた、夏の剣の一日が始まっていた。