第四十九話「殃禍の夜・５」
紅子は、ちろり、と舌で唇を湿らせた。
周りが揺れているような、あの奇妙なめまいは、いつの間にかなくなっていた。意識が
いささか焦点を失っているのは相変わらずだったけれど、無造作に指先を動かす分には、
何らさし
恐怖も、絶望も、今や跡形なく消え失せた。
ただ、背筋がゾクゾクするような全能感だけがあった。
力を振るうことの快楽に、彼女は没入していた――まるで、新しく手に入れた
攻守は逆転した。
半人の獣めがけて紅子が降らせた無数の炎の雨は、瞬く間に周囲を火の海に変えた。辺りに
停められていた何台かの車も炎に飲み込まれ、高温にさらされた燃料タンクがあちこちで
爆発する音が響いた。
半人半獣の女は、獣の反射神経でもって炎の直撃はまぬがれたものの、
気がつくと、
獣の爪は、迫撃戦でこそその力を発揮する。しかし、それは逆にいえば、その腕の長さよりも
遠いところにいる相手には徹底的に無力ということだ。
そして、紅子は今、相手の武器の、最大にして唯一の価値を封じていた。鉄筋コンクリートを
バターのように切り裂く爪の持ち主も、己が苦手とする強烈な光と熱を放つ炎には近づくことすら
できず、ただ、すさまじい憎悪と殺意に満ちた目を、揺らめく赤い壁ごしに送るばかりだ。
まるで、視線で相手を
しかし、いかなる恐ろしげな
「あたしはあんたと違って寛大だから。逃げるならとどめは刺さないであげるけど、どうする？」
獣の身体を持つ異形の女は、その申し出を鼻でせせら笑った。
「逃げるですってぇ？ 誰がぁ？」
その白い肌は、炎の雨がかすったせいであちこち
「まだ一つしかぁ
その言葉が、終わらないうちに。
異形の獣は驚くべき跳躍力で炎を跳び越え、紅子に向けて、その刃を大きく振り上げた。
それより少し前。
建物が崩壊し、今はただ盛大に燃えているばかりの瓦礫の山。
そこに、奇妙にも一ヶ所だけ、３メートル四方ばかり、火の手を免れているところがあった。
とはいえ、いずれにしても火の海のただ中である。人間どころかたいていの生き物は
熱と煙でやられてしまい、動くものの気配さえありえないはずだった。
ところが。
その部分の瓦礫だけが、身じろぎするようにゴトゴトと動いていた。その微かな振動は
しばらく続き、やがて、いきなり青い雷光がひらめいたかと思うや、瓦礫を粉々に吹き飛ばしてしまった。
ややあって、あとにぽっかり口を開けた谷間から、若い男が一人、顔を出した。
「やぁれやれ。なんとか助かった」
彼は、ふぅ、とやや大袈裟に深呼吸してからそうつぶやき、
まわりのコンクリート塊に両手をついて、体重をかけてもくずれてこないことを確かめてから、
勢いをつけて瓦礫の上に出た。次いで、身を屈めたまま、谷間のほうへきびすを返すと、
まだ下にいるらしい誰かに向かって片手を差し出し、
「鷹彦」
と、声をかけた。
「さんきゅ」
鷹彦は兄の手を借りて瓦礫を登ると、周囲を見て感心したように言った。
「おーお、よく燃えてますなぁ。こりゃあ消しがいありそうだ」
その言葉が終わらないうちから、彼の周りで空気が動き始める。
風はたちまち火の海を切り開き、モーセの
竜介は目の前で展開する光景に、ヒュウ、と短く口笛を吹いた。
「つくづく、今回はおまえを連れてきて正解だったよ」
くずれやすい足元に注意を払って歩きながら、彼は言った。
「とっさに『空気の壁』を造ってあれだけの瓦礫を支えたこと
といい、マジで助かった」
「へへっ。まあ、いきなりだったし、ちょっとはあせったけどね」
鷹彦は自慢げに鼻をこすった。
「紅子ちゃんにカッコイイとこ見せらんなかったのが残念だよなぁ……っとと」
口に出してしまってから、彼はしまった、と思った。
ちらりと兄の顔を盗み見ると、案の定、暗い顔で黙り込んでいる。
「大丈夫！」
鷹彦はあわてて言った。
「彼女、けっこう悪運強そうだしっ。大丈夫、絶対無事だって！」
あまりにも根拠のない弟の励ましに、竜介が思わず苦笑しかけたそのとき、ただならぬ悲鳴が、
辺りに響き渡った。
紅子の声かどうかまではわからない。だが、かん高いそれが女性のものであることは確かだ。
二人は顔を見合わせると、次の瞬間には、瓦礫を一足飛びに飛び降り、悲鳴の聞こえた方角へ
向かって走り出していた。
ほどなくして、彼らは炎の中に立つ紅子を見つけた。
彼女は、その足元でひときわ激しく燃えている「何か」を、見つめているところだった――
とても楽しそうに。
一見して目立つ怪我や火傷もなく、無事な彼女の姿に安堵しながらも、焦点の定まっていない
その目に、竜介はいやなものを感じた。彼女が力を暴走させた、あの雷雨の日の記憶が
彼の脳裏をかすめる。
と、そのとき。
「おーい、紅子ちゃーん!!」
何も知らない鷹彦が、ご丁寧に両手を振り回しながら、彼女を大声で呼んだ。
「ばっ……！」
竜介は慌てて弟の口を塞ごうとしたが、遅かった。紅子はこちらへ視線を転じ、彼ら二人の
存在に気づいた。
彼は心中、舌打ちすると、胸ポケットの呪符に手を伸ばした。
また、あのときと同じことを繰り返さなきゃならないのか――？
その
竜介たちの姿を、それと認めたとたん、紅子の目には強い感情の光が戻り、次の瞬間には、
彼女は彼らのところへ向かって、駆けだしていた――といっても、その速さは、
歩いているのとほとんど変わらなかったが。彼女は右足をひどく傷めている様子で、
足運びのぎこちなさが
炎は何度となく彼女に触れたが、その肌や髪はもちろん、着衣にさえ燃え移ることは決してなかった。
それが果たして彼女自身の力によるものだったのかどうかは、わからない。確かめる前に、
鷹彦が再び風を起こして火の海を切り開き、火傷をせずに通れる道を造ってしまったから。
「紅子ちゃ――ん!!」
少女の名前を呼びながら駆けていく弟のあとを、竜介はゆっくりと歩いて追った。
足の痛みからか、紅子は息を切らし、額に玉の汗を浮かべて立っていた。その両目を、
信じられないものでもみるかのように、大きく見開いて。
「幽霊……じゃない、よね？」
笑うべきなのか、それとも泣くべきなのか、決めかねるように震えていた唇から、ようやく、
声が聞こえた。
その向かって右の頬には、剃刀で薄く切ったような細い傷があった。竜介は、それを痛々しい
と思いながら、微笑して答えた。
「ま、ユーレイに足はないよな、普通」
「わからんぜぇ」
鷹彦は、チッチッ、と舌を鳴らすと口を挟んだ。
「イマドキのユーレイなら、あるかもよ。っつーわけで、いざ、紅子ちゃん、実体かどうか
再会の
普段の紅子なら、こういった類の冗談は無視するか怒り出すかのどちらかだが、このとき
ばかりは、緊張が一気に解けたせいか、泣き笑いのような顔になっていた。
「あたし……二人とも、死んだと思っ……」
涙で、その先は声にならなかった。
竜介と鷹彦は、胸に小さな痛みを覚えた。
「……すまなかった」
最初に沈黙を破ったのは竜介だった。
「俺の判断ミスで、きみを一人で放り出しちまって。ごめん」
横から鷹彦が付け足した。
「でもさ、俺たちも紅子ちゃんのこと、心配してたんだぜ。ほんと、無事でよかったよ」
紅子は涙を手の甲で
しかし――
再会の喜びは、そう長くは続かなかった。
音もなく地を
その動きは素速く、闇に溶け込んでいた。
竜介が、たまたま視界の端でその影をそれとは知らずに
彼がその小さな、しかし不穏な気配に気づいたのと、それが紅子に向かって跳びかかって
きたのとは、ほぼ同時だった。
「危ない!!」
竜介はとっさに叫ぶと、紅子をかばい、得体の知れない影を、手で払い除けようとした。
だが、次の瞬間、思いがけない激痛が、彼の腕に走った。
紅子の鋭い悲鳴が聞こえた。
それは、蛇に似た生き物だった。目と鼻を欠き、かすかにではあるが、黒珠の一族であることを
示す気配を放つ、
それが、彼の前腕に巻きついているのだった。
その毒牙を、彼の腕に深々と突き立てて。
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