ＳＣＡＲ　ＦＡＣＥ　ＳＩＴＥ

　「後悔することになるぞ。」クリオネマンは、目の前の男を見据えつつ言った。「悪行超人マルス。」
　「フン。」マルスは嘲笑を崩さない。「それは、お前の方かも知れねぇな。全力でかかってきな。」
　「その必要はないさ―――」クリオネマンは笑う。冷たい笑みだった。
　「私は、お前と"戦いに"来たわけではないのだからな―――」
　マルスは一瞬怪訝な表情を見せる。だが次の刹那、その端正な顔に冷笑が戻っていた。
　「てめぇの芸は入れ替え戦で見せてもらってるからな。俺はてめぇに取り込まれるようなヘマはしねぇぜ。された所で、
　内臓の1つも潰せばカタはつくわけだ。」
　「私の技が、ゼリーボディだけだと思っているようだな。それが敗因だと教えておいてやる。」
　クリオネマンは言い放つ。
　「ああ？　今は夜だから熱線は使えねぇなぁー。フリージングの方は、大丈夫なのかねぇ？」
　「どうかな。」
　「まぁいい。さっさと始めようぜ、軟体超人。」マルスは両手を広げる。
　「その前に、一つ聞きたいことがある。悪行超人マルス。」とクリオネマンは彼を見た。
　「貴様は、どういうつもりでジェイドを抱いたんだ。」
　マルスは、一瞬クリオネマンを見て････　不敵な笑みを浮かべた。
　「どういうつもりで、ねぇ。　てめぇに何か関係あるのか？」
　「答えろ。」氷の蒼の瞳が、冷たくマルスを見る。
　「抱きたいから抱いた。それだけのことだ。」マルスは平然と言った。
　波の音だけがさざめいている。
　「悪行超人の貴様に」静かな声。「ジェイドに触れる資格などない。」握り締められる右手。
　マルスの冷たい瞳に鋭い光が宿る。「ゴタクはいい。さっさとかかって来い。」
　波の音が、変わらず辺りに漂う中。　クリオネマンは跳躍していた。

　真下にいるマルス。　「ジェリー･フィッシュ！」空中でクリオネマンの姿は、巨大な海月に変化する。
　ニヤリと唇を歪めたマルスの背で、スワロー・テイルが動く。
　無数の触手が頭上から襲い掛かる。マルスに届くかという寸前、
　「スワロー・テイル！！」鋼鉄の帯は触手を通り抜け、クリオネマンの頭と胴が変化した本体に直進した。
　本体にめり込むスワロー・テイル。マルスは笑った。次の瞬間、触手がマルスの上半身に取り付く。
　「････！」　振りほどこうとする腕を取り込んでいる無数の触手。巨大な海月が、マルスの上半身を飲み込んでいる状態になった。
　「ジェリーフィッシュ・ポイズン！」触手が一斉に蠢く。

　「･･･野郎！」マルスの中で、熱い血が逆流する。触手が緩み、次の刹那マルスの体は大気に触れていた。
　クリオネマンは飛び離れると元の姿に戻る。左肩に、僅かに切られた痕が残っていた。
　「変態が。舐めたマネしやがって･･･」マルスは踏み出そうとして･･･足が鉛のようだった。動けない。
　「な、んだと？」下半身に感覚がなく、胴体と腕が痺れている。頭も重くなっていた。
　「うぐっ･･･」体がよろめき、マルスはその場に倒れ込んだ。
　その有様を、冷たい目で見ているクリオネ。「言っただろう。私は貴様と"戦いに"来たのではないと。」
　右手を氷の剣が包んだ。「私は、貴様を殺すために来たんだよ。」クリオネマンは、一歩踏み出した。
　「害虫のような悪行超人。」一歩、一歩･･･クリオネマンは進んで行く。「それだけでも許しがたいのに。」
　ゆっくりとクリオネは、マルスまでの距離を半分ほど進んだ。「貴様はジェイドを傷つけ、踏みにじった。」
　立ち止まるとクリオネマンは、「その罪に相応しい、最低の死をくれてやる。」氷の剣を纏った右手を、宙に振り下ろす。

　「グ･･･フフフ･･･」全身が鉛のように地面に沈み、痺れて感覚がないまま、マルスは擦れた笑いを搾り出す。
　「･･･お友達思いなヤローだぜ････随分と、入れ込んでやがるな･･･」唇も、同時に歪められる。
　「黙れ。」クリオネは立ち止まったままで言う。「一つ教えてやる。"ジェリーフィッシュ・ポイズン"は処刑専用の技だ。
　特殊な毒薬を、相手の皮膚に浸透させる。口から飲ませれば即死させることができるのだが、"正義超人"として、毒殺はまずいだろう？」
　唇で笑みを形作る。　マルスは軽蔑の眼差しを浮かべた。
　「第一の効果は、今お前が体験しているとおりだ。全身が痺れ、動けなくなる。第二の効果は、これから体験することになる。」
　クリオネは、目の前に氷の剣を突き出し、眺めた。
　「麻酔と逆の効果があってね････"痛み"に対して、敏感になるんだよ。　･･･だからこの技は、処刑専用と言うより、拷問兼用と
　言った方が正しいかな。今からお前は、地獄のような最大級の苦痛を味わえるわけさ。」クリオネマンは笑った。どことなく、
　涼しさを感じさせる笑みだった。
　「･･･ハッ････　呆れたもんだ･･･それで正義を語るたぁな･･･。」マルスは窮地の只中にありながら、不敵に笑いクリオネに言葉を
　投げつける。「ｄMｐの･･･死魔王と麒麟男･･･ヤツらは、てめぇをスカウトすべきだったぜ･････グフ、フ･･･」
　「その減らず口も直に叩けなくなる。貴様は何か勘違いをしているようだが、正義とは元々苛烈なものだ。悪は絶対に許さず、
　断固として叩き潰す。妥協の道はない。それが正義ということなのさ。貴様のような害虫は･･･」剣を振り下ろすクリオネマン。
　「即刻叩き潰さねばならない。まずは、その目と腕だな。」　「･･･チッ･･･」マルスはクリオネを睨む。「両目を抉り抜いてから、
　両腕を切断する。貴様がジェイドに与えた苦痛を、倍にして返してやる。」　（･･･かなり、ヤバい状況だな。）
　また一歩踏み出したクリオネを目で捉えながら思案するマルス。（自称正義のサド超人が。どんどん近付いてきな。射程内に入ったら、
　スワロー・テイルでズタズタにしてやる。･･･いい気になって警戒してやがらねぇようだが、体は動かせなくてもスワロー・テイルは
　動かせるんだぜ。）
　砂を踏みしめるクリオネの脚が止まった。「･･･だが、念には念を入れた方がいいな。貴様は油断がならん。」
　「･･･」マルスはクリオネを見据える。クリオネの右手の剣が変化した。まるで銃砲のような形に。
　「スターダスト・フロウ。」クリオネは、微笑と言える表情で笑った。「発射数には制限があるが、これで何発か氷の弾丸が飛ばせる。
　一斉発射すれば、超人と言えども相当なダメージだ。貴様の自慢の小賢しいスワロー・テイルも、使う余地がなくなるだろうな。」　
　（･･･読んでやがったか。）
　クリオネマンは、氷の銃砲をマルスの体に合わせた。「貴様に罰を与えるのはその後だ。」
　（････絶体絶命、か。）マルスは自嘲気味に目を伏せる。（とんだ誤算だったぜ。ここまで何でもアリの野郎だったたぁな。
　殺られるワケにゃいかねぇってのに。）クリオネは続ける。「貴様の悪行の中でも最大の悪行･･･ジェイドにした仕打ちへの罰はな！」　
　（･･･こいつ、ジェイドにもこれと同じ真似をやりかねん。もしあいつが、てめぇの意に添わないとなりゃあよ。）
　氷の銃砲から、清らかな音が響いてくる。氷を打ち合わせているような、涼やかな音。

　「指定方向外、進行禁止！！」突如響いた甲高い声にクリオネが顔を向けると、踊り出てきた細長い影の頭部に青く丸い標識。
　描かれている、二方向に分かれた矢印。「ライト・アンド・ストレート（右折と直進）！！」デッドシグナルは顔面をまずクリオネに、
　振り向いてマルスに向けた。
　「な！」クリオネの体は、無理矢理右に向きを変えられる。「ありゃ？こいつは反応しねぇな。」
　デッドは倒れたままのマルスを見て言う。「デッドシグナル！貴様！」クリオネの怒号。「ホラ、もう一遍右だ！」顔をクリオネに
　向けると、先程と同じ事が繰り返された。
　「ま、とにかく落ち着けや。」「邪魔をするな！」「あのな。オレ様は何が起きたか理解できてねーんだから、説明くらいしたって
　バチは当たらんだろーが。」「後でしてやる！そこの悪行超人を始末するのが先だ！！」
　クリオネは再び、氷の銃砲をマルスに向ける。　「ダメだな、こりゃ。」軽く頭を振ってからデッドは、別なカードを取り出した。
　「トラフィックサイン、侵入禁止！！」頭部は、赤く丸い、白線が中央に引かれた標識に変わる。「スターダスト・フロウ！」
　氷の弾丸が発射される。デッドシグナルがその前に進み出た。
　「何！？」目を見張るクリオネの前で、氷の弾丸はデッドシグナルに激突する前に弾かれる。
　「････」呆然となるクリオネマン。「侵入禁止。一定時間、如何なるものもこの標識をくぐることはできん！要するに、バリアとか
　結界とかいう類だな！」クリオネマンの前で、デッドシグナルに庇われた形のマルスが、僅かに呻き、少しずつ身を起こした。
　「ついでに、ちょっとした浄化作用もある。いくら何でも薬はヤバいだろ、クリオネ。」「デッド、貴様･･･！新世代超人二期生で
　ありながら、悪行超人を庇う気か！？」歯噛みしてクリオネマンはデッドシグナルを睨みつけた。カードを外し、いつもの標識の
　頭部に戻るデッドシグナル。
　「冗談言うな。こんなヤツ助ける気なんか毛頭ねぇ。」　「今庇ったではないか！」怒鳴りつけるクリオネ。
　「コイツのことなんかどーでもいいが、」デッドは顔を横に向ける。「ジェイドは止めて欲しいみてぇだし。」
　「！！」クリオネは、デッドが向けた方に顔を向ける。その目に飛び込んできた、月明かりに映る金の髪、翡翠の衣服から覗く白い肌。
　よろめきながら、ジェイドは仲間達の元へと歩いてくる。
　「････ジェイド････」クリオネマンは、ジェイドを凝視して呟く。

　喘ぎながら、歩み寄って来るジェイド。凝視しているクリオネマン。ふと目を落とすと、膝の傷が見えた。紅く開いた傷口。
　それを見た途端、何が起きたのかをクリオネは理解した。
　「何故････」言葉が出てこなかった。　ジェイドは、クリオネの前まで来ると言った。「も、う･･･もう止めろ、クリオネ･･･スカーを、
　殺そうとするのは･･･」喘ぎつつクリオネに掛けられた言葉。苦しさと戦いながら、クリオネに向けられた瞳に宿っているのは、
　（･･･いつもと同じ清らかな光なのに。何故。）
　「･････ジェイド。何故なんだ。奴を庇う必要が、どこにあると言うんだ。奴はお前の仇だ。そして、悪行超人なんだぞ。」　
　「わ、かっている･･･」ジェイドは切れ切れに言う。「悪行超人を庇うなどという事は･･･正義超人として許されない行いなんだぞ！
　お前はファクトリーで誰よりも、正義を守ろうとしていたというのに･･･！」ジェイドの瞳は、強い光を宿していた。
　「わかって、る。」切れ切れながらも、はっきりとした響き。「お前の、言っていることが、正しいと･･･俺も、わかってる。でも、
　それでも俺は、」クリオネマンの目を見据えジェイドは言った。「俺は、スカーが好きだ。悪行超人でも、スカーが好きだ。
　だから･･･だから、傷つけてほしくない。」　クリオネマンの、一切の動きが止まった。
　ゆっくりと、ジェイドに伸ばされる腕。
　ジェイドの体に回された腕が、ジェイドを包む。抱き寄せられるジェイドは、呆然としながら微かに喘いでいた。抱き締めた体から、
　伝わってくる鼓動。
　「ジェイド」彼を抱き締めていた右腕が動く。「お前は奴と出会って、」
　クリオネは、ジェイドの金髪に埋めるように顔を付けていた。
　「穢れてしまったんだな。」
　瞬間。ジェイドの体が抱かれたまま跳ね上がる。

　「なん･･･！」目を見張るマルスと、驚愕するデッドシグナル。クリオネの左腕に、しっかりと抱き締められたジェイドの背から、
　クリオネマンの右手の、アイスソードが突き抜けていた。

　ジェイドの目が見開かれ、顎が仰け反る。口唇が開かれ、鮮血が噴き出した。
　その光景を凝視していたマルス。
　「クリオネマン」低められた声が、「テメェえっ！！」次の瞬間爆発した。
　「ちょ、待てっ！血が･･･」デッドシグナルの声。だが誰の耳にも届いていない。
　正に電光石火の動きでマルスの腕が伸びる。全ての力が込められた拳がクリオネマンの頭部へ。
　「かかったな」　
　クリオネマンが呟く。マルスの腹部に、アイスソードが埋め込まれていった。

　みるみるうちに噴き出す鮮血が、ジェイドの背を濡らしていく。「が･･･ぁ･･･」マルスは、己の腹部に突き刺さっている
　アイスソードを掴んだ。
　「グギゴ･･･」凝視していたデッドシグナル。「やっぱり･･･　フェイントだったワケか･･･ジェイドを突き抜けてたってのに、
　ソードに血がついてねぇ･･･妙だと思ったんだ･･･。」
　「ご明察だ。」冷たい声でクリオネは言い放った。「なかなか目の付け所がいいな、デッド。」
　「グギ････一体、どーゆー理屈だってんだ････？」　「逆捕食さ。」　「逆･･･？」
　クリオネは、ジェイドを掴んでいた左腕の力を緩めた。「知ってのとおり、私はあらゆる海洋生物を体内に取り込める。もしくは、
　海水を浴びたあらゆるものを、だ。」ジェイドの肩に手を置く。
　「それと逆に」そのまま突き放す。「私は、私の体液を帯びたものを･･･"突き抜ける"ことができるんだ。全くダメージを与えずにな。」
　ジェイドの体は、クリオネマンから離れた。膝をつくジェイド。
　「た･･･体液だ！？」　「今の今まで、何の役に立つのかと思っていたが･･･他のどんな能力より、役立ってくれたよ。」
　呟くクリオネマン。「ち･･･ちょっと待たんかい！　体液ってのはどういう意味だ！？　てめーのゼリーボディ内の海水じゃねーんだろ？」
　「ああ。粘液だからな。とりあえず、成分的には女性器の粘膜に最も近い。」　「グゴ･･･！」一瞬、絶句するデッドシグナル。
　「って･･･てめー、一体ジェイドに何をやった！？」　「この悪行超人マルスに強姦された裂傷のヒーリングだ。結果的に、性行為と
　似たことになってしまったがな。」　言葉が出てこないらしいデッドシグナル。
　「少しは思い知っただろう。悪行超人。」目の前の、腹部を貫かれたマルスに、クリオネマンは冷たく声をかける。
　「ジェイドが受けた痛みを。」

　クリオネに抱き締められ、声をかけられた次の瞬間。ジェイドは腹部に、強烈な当身を食らって吐血した。次の刹那、腹部を
　突き抜けていった形容しがたい違和感。耳に届いた、スカーの叫び声。そして････背中一面に感じた、生暖かい感触。
　突き放され、膝をついたジェイドが振り向くと。目に飛び込んできたのは。大量の血に･･･腹部から溢れる血に、濡れているマルスの
　姿。腹部に突き刺さっている剣は、クリオネマンに繋がっている。
　頭の中が空白になった。思考も、感情も消え失せた中に、切れ切れに浮かんでくる。言葉。風景。
　『･･･まえら･･･じんと･･････そうだな･････』
　『･･････には･････んだけ･････いいんだ･････』
　『ちょう････な････かいやがっ･････』
　あいつらが逃げたあと、目茶目茶になった部屋で、おじさんとおばさんが、血塗れになって。
　『うああああ！！』俺は、叫んでいた。俺を今まで支えていた世界の全てが崩れ去ったあの時。
　『レーラァ････信じていたのにっ！！』
　あの時も、今も。　俺は何も出来ずに。大切なものが崩れていくのを。大事な人を守る事もできずに。
　また、守れなかった。俺は。　俺は、大切なものを。

　ジェイドは絶叫していた。瞬時に立ち上がる。眩暈も、傷の痛みも、ジェイドから消え失せていた。
　燃え上がる右手、鋭利なる刃。ジェイドは、クリオネマン目掛けて突進していた。振り下ろされる刃。
　それは、鉄に衝突した。
　「頼むから」デッドシグナルが、腕に取り付けられた標識で『ベルリンの赤い雨』を受け止めていた。
　「頼むから、落ち着けってジェイド。」　ジェイドの全身が戦慄いている。
　標識が、真っ二つに割れ落ちた。
　その時。頭を落としていたマルスが、クリオネの右手を掴んでいた手に力を込める。
　「グ･･･グギャッ！？」思わず奇声をあげるクリオネマン。骨の砕ける鈍い音が響いた。

　絶叫と共にクリオネマンは、その場に蹲る。血塗れのマルスは、血塗れの唇でニヤリと笑った。「････ざまァ･･･」
　巨体が崩れるように倒れる。ジェイドは駆け寄った。デッドシグナルは、クリオネの元に向う。
　「グギッ」潰された右手を見たデッド。指の骨が、透明な皮膚を破って突き出ていた。

　「･･･なんでまた、こーゆう･･･」デッドはクリオネマンを支えて、横たわるマルスとジェイドの所へ歩いて行く。ジェイドは上着を
　破って、マルスの傷に巻いていた。涙が、その両頬から止め処なく流れ落ちている。
　「････その悪行超人も････」デッドは言う。「ジェイドにナニしたってのか？理性とか秩序とかがねーのか、てめーらは！！　
　だから嫌なんだよな！生身の超人は生臭くてよ！！」
　「･･･るせぇよ、道路標識････」喘ぎ、血を吐き出しながらも、マルスはニヤリとして言い返す。
　「てめぇこそ、鉄錆の匂いがするぜ･･･」　「海にぶち込むぞ、悪行超人が！」デッドはマルスの首筋に手を伸ばす。「････！」
　涙に濡れた、怒りに溢れた目をジェイドはデッドシグナルに向けた。
　デッドシグナルは、右手でマルスを抱え起こし、左手でクリオネマンの腕を取る。
　「ジェイドは、さっきみてーにオレ様の肩に跨ってろ！もう一遍、最大時速で飛ばすからな！」
　ジェイドはデッドシグナルを見る。
　「てめーら、このオレ様にこんな重たい思いをさせやがって！あとでキッチリ返してもらうぞ！」その時シグナルはクリオネの方に
　顔を向けて言った。
　「てめーも、そこの悪行超人もなー･･･ジェイドが一番悲しむコトしたんだぜ。わかってんのか、たく。」

　この上なく、長い時が流れたようにジェイドは感じていた。だが、月はまだ海を、柔らかな光で照らしていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＮＥＸＴ･･･？