日清の「チキンラーメン」が発売されたのは、昭和３３年、私が生まれた時とほとんど同じ。当時は店で食べるラーメンとたいして値段が変わらなかったにもかかわらず、爆発的に売れたと聞いてます。これが引き金となって、日本はインスタントブームになっていったようです。
その後「日清焼きそば」、エースコックの「ワンタンメン」などのヒット商品を生み、昭和３０年代のうちに、すでに国民食として確固たる地位を築いていたんですね。
そして、今なお不動のNO.1の位置を保持している「サッポロ一番」の登場、この頃から各メーカーはスープや具に趣向を凝らしはじめ、「明星チャルメラ」、エースコックの「駅前ラーメン」、そして日清の「出前一丁」が登場しました。この頃発売されたラーメンて、「駅前ラーメン」除けば今でも売ってるわけで、こうしてみると既にインスタントラーメンの基礎はすでに確立されていたともいえるでしょう。
そこで次にラーメン会社は、高品質戦略をとり、「ノンフライ麺」なるものを生み出した訳ですが、はっきりいって私はノンフライ麺は大嫌いでした。今でもカネ○ウはノンフライ一本槍ですが、美味しくないと思ってます。やっぱりインスタントはインスタントらしい味じゃないと。
そして昭和４０年代にはいよいよインスタントラーメンのもう一方の雄、またも日清が発売した「カップヌードル」の誕生です。当時は１００円（消費税なかったしね）で今のようなラップには入っておらず、置いてある棚にフォークが付いていたと記憶してます。この「カップに入れる」という発想が、今のカップ味噌汁やひいては電子レンジで暖めるだけで食べられる食品類にも影響を与えた事は間違い無いでしょう。
袋めんは、味の差別化よりも明星の「ちびろく」
♪わたしはハウスの〜たまごめん♪
のハウス「たまごめん」「つけめん」といったユニークな商品が売れてました。たまごめんのはおまけはインスタントラーメン史上もっともヒットしたおまけと言えましょう。
また、カップヌードル陣営は、「ぺヤングソースやきそば」「ＵＦＯ」の２大やきそばが登場。ぺヤングは私が大学時代帰省のたびに工場のそばを通っていたので、なおさら印象深いですね。
その後は「よかとん」などの地方ラーメンや「中華三味」に代表される高級ラーメンが出てきたんですが、かたやビールの地方限定販売ビール、かたやバブルと同じ高級ブーム（シーマ現象とか言うのもあったっけ）を思わせ、一時期の物で終わった感じがあります。レトルトの具が付きはじめたのもこの頃でしょう。
またボリュームで勝負、風間杜夫が宣伝してた「スーパーカップ」と、お弁当のスープ代わりに私も愛用しているミニカップシリーズという、カップラーメンの大小化が図られ、生タイプの明星「夜食亭」や日清「ラ王」が登場して、インスタントなのに本格指向というのが現在。もっとも、あんまり本格指向になると、めんどくさいし、これじゃ袋めんつくる手間とたいして変わらないという話もありますが。でも、最近のインスタントラーメンは、１年後にはすでに見かけない事が多いですね。年末だけやけに種類がある「そば」関係のカップメンもありますが。
私が一番印象に残ってるのは、学生時代に仕送りが来ると非常食用にまず買った、３０個入り５００円の某無名メーカーのキャラクター入りラーメンでした。（果してキャラクター入れる事に意味があったんだろうか？）宮城県出身者が１０人中６人もいた私の下宿には、米だけは豊富にあったので、このラーメンと飯、キャベツが仕送り前の苦しい時期の主食だったんです。
つまりインスタント世代の先駈けといえる世代の私は、今でもたまに普通のラーメン屋のラーメンじゃなく、「サッポロ塩ラーメン」のごま塩や「日清鉄板やきそば」のあの安っぽいソースの味が無性に恋しくなり、つい買ってしまうんです。